– Конечно, хотелось бы. Раз дела идут хорошо, нельзя останавливаться.

– Хотите, организую вам рекламную кампанию?

– Ой, да если вы статью про меня в областной газете напечатаете – вот уже и будет самая лучшая реклама!

– Я не уверена. Статья в газете – это ковровая бомбардировка. А можно действовать более прицельно: договориться напрямую с нашими городскими ресторанами и супермаркетами.

– Я ж у вас в городе никого не знаю, – застенчиво сообщила Лидия.

– Ну, я зато много кого знаю. Предложить вашу продукцию?

– Да, мы б, конечно, больше яичек продавали, если б было кому… А вы дорого возьмёте за рекламу?

– Вообще ничего не возьму, – фыркнула я.

– Но как же… А почему тогда предлагаете помощь?

– Хочу, чтобы у вас и дальше всё шло как по маслу! Вы – уникальное явление. Радостно знать, что кому-то всё удаётся. Значит, и у других людей есть шанс вырваться из бедности, наладить жизнь.

– Ой, спасибо тогда. Давайте, Юля, прорекламируйте моих перепёлочек. Буду очень благодарна. Яичек домой возьмёте?..

Солнце палило вовсю, воздух обдавал жаром, кузнечики оглашали окрестности мелодичным стрекотанием… Неужели всего полтора месяца назад вокруг лежали гигантские сугробы и пурга швыряла в лицо пригоршни снега?

Вволю насладившись ароматом курятника и выяснив все необходимые для написания статьи подробности, я пристала с расспросами к Валентине. Она собиралась домой.

– Лидия сказала, ты хорошо рисуешь?

– Угу, – смущённо ответила красивая птичница. Она уже переоделась в джинсы и футболку, сняла платок, и волосы эффектно рассыпались по плечам.

– А живёте вдвоём с братом?

– Да.

– Покажешь свои рисунки?

– Вам, правда, интересно? – засомневалась девочка.

– Очень!

– Тогда идёмте ко мне в гости! – обрадовалась Валя.

По дороге она выложила все подробности своего существования, ничего не скрывая и доверчиво заглядывая мне в лицо. Я суровых молчаливых мужчин способна разговорить, а тут – бесхитростный ребёнок. Правда, с глазами человека, познавшего невыносимое горе…

Отработав смену в курятнике, Валя сияла свежестью – в шестнадцать лет девичье очарованье неподвластно усталости. Я подумала, что у меня вполне могла быть дочь такого возраста. И мы бы смотрелись как две подружки. И конечно, являлись бы ими…

Валентина со всеми здоровалась, прохожие отвечали тем же и быстро, жадно обшаривали меня глазами.

– Сразу понятно, что вы из города.

– А у вас не город?

– Я бы сказала – большая деревня.

– А разве я отличаюсь от местных жителей?

– Вы совсем иначе выглядите.

– Ну да. У тебя джинсы с футболкой. И у меня джинсы с футболкой.

– У вас всё другое. Необычное. И сумка, и обувь, и причёска, и макияж. Вы стильная. Как из журнала.

Да уж, причёска точно необычная.

Иногда с утра я напоминаю себе какаду.

– А сколько лет братику? – поинтересовалась я. Потребовалось приложить усилие, чтобы отказаться от приятного обсуждения моих немеркнущих достоинств и переключиться на другую тему. – Семь?

– Да. У Кости выпускной в садике. Сказали сдать две тысячи. Тысячу уже накопила, – поделилась Валентина.

Мы шли по тенистой зелёной улице, машины по дороге проезжали редко. Небольшой городок производил приятное впечатление своей тишиной и ухоженностью…

Почти новый костюм для брата отдала соседка, её сын из него вырос. Валя планирует в этом костюме отправить Костика на выпускной бал в детском саду, и – если брат сильно не вытянется за лето – ещё и в школу. Но кроме костюма в школу ещё столько всего нужно! Она уже записала брата в первый класс и получила от учительницы список необходимых вещей… Туфли, сменка, кроссовки в спортзал и кроссовки на улицу. Портфель, тетради, обложки, ручки, карандаши, гуашь…

Чувствовалось, Валя постоянно думает об этом, производит в голове сложные расчёты. Она не жаловалась, просто не могла говорить о другом. Её заработок – уборщицы в магазине и птичницы (на неполный день) – никак не покрывал всех нужд. Надо оплатить квартиру, телефон, детсад. В июне у неё самой выпускной бал в школе. Где взять три тысячи на праздничный вечер и как купить платье? Девчонки уже полгода не учатся, только обсуждают наряды и причёски, кто в чём заявится и как поразит публику… А вообще она не жалуется. Все очень добры к ней. Еду, например, вовсе покупать не приходится – хозяйка перепёлок постоянно снабжает Валю яйцами, они ведь невероятно полезные! А в районном отделении соцзащиты уже два раза давали макароны, сахар и консервы… Но всё равно, всё равно – столько расходов!..

– Юля, вот и наш дом! Добро пожаловать!

Мы зашли в подъезд аккуратной панельной трёхэтажки. Валя и брат жили в двухкомнатной квартире, вылизанной до зеркального блеска. На полу не было ни пылинки, игрушечные машинки стояли по линеечке, в сверкающие окна стучались ветви деревьев… Я тут же вспомнила о генеральной уборке в квартире свекрови. Вероятно, подобный экзерсис Валя устраивает ежедневно.

О, молодость!

Я сразу увидела картины. Они висели на стенах – акварели, графика, пейзажи маслом… Чёткие и расплывчатые, яркие и туманные, прямолинейные и загадочные, чарующие и отталкивающие… У автора, конечно, ещё не сформировался неповторимый стиль (а многим художникам на это не хватает всей жизни), но совершенно ясно было одно: всё это рисовалось талантливой рукой.

– Ва-лен-ти-на! – ахнула я, закружившись по комнате и лихорадочно всматриваясь то в одну, то в другую картину. – Ты… Ты… Неужели это всё ты рисовала?!

– Ну, а кто же ещё? – удивился чудо-ребёнок. – Чай пить будете?

– Давай-ка на «ты», хорошо? А то я чувствую себя старой тёткой рядом с тобой.

Так и есть!

– Давайте, я согласна! – обрадовалась Валя. – Ты, Юля, совсем на тётку не похожа. Скорее – на студентку…

– Спасибо. Но когда же ты успеваешь рисовать?

– Да, сейчас-то поменьше рисую. Настроения нет. И сил нет. Ну и опять же купить ничего не могу – краски, бумагу, кисти, холсты… Скоро забуду, как раньше рисовала. Надо работать, работать, работать…

– Тебе надо не работать, а учиться, – сказала я. – Куда бы ты хотела поступить? Ведь есть мечта?

– Ещё бы! Поехала бы к вам в город и поступила в архитектурно-художественную академию. Между прочим, она занимает третье место в рейтинге художественных вузов.

– Серьёзно? Не знала!